圖片來源：美聯社／達志影像
近兩年的美中關係變化，只能以高潮迭起、拍案驚奇來形容。今年1月中國副總理劉鶴訪問華府，雙方簽署第一階段經貿協議，原本以為雷聲大雨點小的美中貿易戰，最終還是歹戲拖棚，又要回談判桌打持久戰。
沒想到一場武漢肺炎（COVID-19）攪局，美國在短短五個月內罹病死亡超過14萬人，全國染疫人數逼近450萬，而且數字仍持續攀升。面對這場飛來橫禍，川普政府完全沒有對中國姿態放軟的空間，何況習近平連一句道歉也不給，馬上年底就是總統大選，川普如果不給北京一點下馬威，如何在接下來四個月的造勢場合向支持者交代？過去24年來台灣已體驗過七次總統直選，這種大選年的政治議題操作，大家心知肚明。
只不過，美中衝突從貿易戰玩到互秀肌肉，卻在上星期進逼到互拆領事館的階段，是不是玩過頭了？近兩年來不少評論家、學者專家信誓旦旦的「新冷戰」、「修昔底德陷阱」（Thucydides Trap），難道真會在二十一世紀上演？
湊巧今年正是韓戰爆發七十週年，1950年的朝鮮半島戰爭恰好是上世紀美中衝突的序幕，同時也是亞洲地區冷戰的開端。難道歷史如此巧合地七十寒暑一輪迴，2020年又將因為一場瘟疫和一次總統大選，東西兩大強權將以西太平洋為戰場火拼廝殺？
媒體新聞為了搏版面，選舉造勢為了騙選票，語不驚人死不休，這原本就是民主環境下的廉價戲碼。但是政客為了選票夸夸其詞，並不代表當選之後必然兌現其芭樂票，這是「太平島挖石油」和「愛情摩天輪」之類的大話切莫信以為真的道理。
所有政治人物在贏得選票之後，選民們所期待的是他或她能立馬切換回理性決策者模式，這也是民主政治的另一常態。基於此一認知，川普儘管在造勢場合和推特發文中經常表現其狂人行徑，但是美國歷經兩百多年考驗的行政機制，吾人必須相信決策理性依然是萬變不離其宗的最高準則。
姑且不論華府的民主體制，即使在1950至1960年代的冷戰高峰時期，極權主義代表人物蘇聯的史達林與赫魯雪夫（Nikita Khrushchev），在面臨重大事件的關鍵時刻，冷靜與理性思考依然是決策的不二法門。
這是古巴危機何以最終化險為夷的根本原因，1962年時的美國與蘇聯，各自擁有保證足以相互毀滅的核武力量，一旦貿然開啟戰端，意謂全人類將墜入核子寒冬。這種無人成為贏家的兩敗俱傷結局，保障了1950年代以下長達四十年的全球冷戰不至於演變成第三次世界大戰。
今年以來的美中衝突，同樣須作如是觀。川普之所以在美國疫情蔓延的情況下，逐步拉高對中國制裁的力度，一方面固然有選舉操作的考量，另方面就長期而言，當然亦有扼制中國向外擴張的盤算。但是扼制中國擴張，並不代表美國真的決心在南海或台海和中國打一場熱戰。美國近期一連串強硬手段，包括南海軍演和關閉休士頓領事館，充其量是對習近平政權持續施壓的新一輪測試，搭配司法部長巴爾（William Barr）、國務卿龐佩奧等政府要員攻擊意味十足的演說，川普政府正卯盡全力，要在中共二十大來臨前的這兩年內，殺盡習近平的銳氣。
一個明顯事實，習近平打算2022年繼續把持總書記位子不放，目前北京中南海內部甚至中共中央委員會裡，基本上無人敢攖其鋒、批逆麟。如果讓習近平三連任成功，習的「強國夢」勢將如脫韁野馬，一發不可收拾。美國如果能在外部略施壓力，創造中共內部扳倒習近平的小氣候，那麼2022年秋天的二十大，未必不可能換上另一個願意與美國對話妥協的新領導人。現實一點來看，這才是川普內心的小劇場。
同樣的，習近平也巴不得川普在今年年底選舉中敗北，為此，不必訝異北京一定想方設法，甚至不惜伸出黑手，也要強迫川普落選。只是習近平如此操作必須非常小心，否則只會適得其反。至於拜登一旦當選，是否會採取親中或友中立場，尚難預料。但就習近平來說，只要有機會回復到2016年以前歐巴馬時代的美中關係（別忘了拜登正是當時副總統），那就是對習的利多，尤其足以消弭中共內部質疑其外交政策的聲浪。
總而言之，打從眼前此刻起到年底美國總統大選塵埃底定之前，美中之間的爾虞我詐與壓力測試遊戲，將不會稍歇，而且勢必接二連三有新戲碼一一上演。前提是雙方都清楚知道紅線位置所在，只要不踩進雷區，基本上西太平洋地區目前的軍事安全仍可維持，這有賴於雙方前線指揮官足夠清楚明白老闆心裡想的是什麼。
怕的是某些沈不住氣的二百五，假戲真做，擦槍走火──類似的戲碼理應不會出現在美軍方面，但是2001年曾經有一位血氣方剛的解放軍殲八飛行員，硬是在海南島上空近距離挑釁美軍偵察機，結果自己送了性命不說，還導致美軍EP-3E偵察機迫降陵水機場。這起事件發生在江澤民擔任中央軍委主席時代，最後不了了之。但如果發生在2020年，難保不會成為局部軍事衝突的導火線。
最後一個關鍵問題：台灣政府清不清楚美中之間這場「鬥而不破」的角力遊戲？別忘了台灣是美國印太戰略的重要環節，台海一旦出事，將直接把好玩好看的「文鬥」演成全武行。
首先，蔡英文的兩岸政策是維持現狀而且不挑釁，在美國來看，她正是最穩健的台海政策操盤手。台灣在可見的未來，只要努力維持這個基調，讓美國可以騰出手在東北亞和南海地區持續向中國施壓，那麼美中衝突態勢的「圍堵」（containment）格局就可以穩住。唯一的風險是解放軍會不會失心瘋，突然對台採取冒險行動？
中國軍政界近年來不乏某些激進好戰的跳樑小丑，經常大言不慚說幾天之內可以拿下台灣。其實如果解放軍真有這等神通，不必等到二十一世紀，也許毛澤東時代就已發動渡海作戰了。須知以今日高空偵測技術之發達，數十萬部隊的集結，完全逃不過衛星照相的法眼，解放軍要渡過台灣海峽，首先非得要通過我國海空軍和飛彈防禦網的考驗，這可不像打嘴砲那麼容易。
更何況40年來美國的台海政策始終是「戰略模糊」，讓北京猜不透華府究竟會不會派兵保台，以因應中國老是將「不放棄武力犯台」掛在嘴邊。在目前美中衝突日益升高的氣氛下，美國當然不可能放任中國攻台而作壁上觀。非常簡單的道理，70年前麥克阿瑟將軍所斷言的「台灣是一艘不沈的航空母艦」，韓戰當時的地緣戰略，至今並未出現結構性改變。因此美國就沒有任何理由，任由中國奪取台灣。
但不容否認的一點，今年確實是美中建交41年來，雙方關係最惡劣的時刻，程度更甚於1989年天安門事件之後那幾年。在這種劍拔弩張氛圍下，擦槍走火的可能性確實急劇升高，就算習近平不打算玩真的，但如果小小製造一場「可控」衝突，並非完全不可能。
譬如說，拿太平島甚至東沙島練兵，戰術上可執行性甚高，傷亡完全可控，而且亦不擔心台灣實施軍事報復。這個劇本如果發生，美國還不一定會出手，甚至也來不及出手，而台灣內部勢必吵成一團，直接衝擊蔡英文政府的治理能力和執政聲望，說不定進而影響2022年、2024年的國內選舉。依我個人看法，這反而是未來兩年西太平洋詭譎形勢中，比較值得擔心的棘手難題。
作者為政治大學台灣史研究所副教授
