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當2016年的 NFL 球季開打時，舊金山四九人隊四分衛 Colin Kaepernick 選擇在演唱美國國歌時單膝下跪，以抗議對美國種族不平等的不滿，這個舉動逐漸引起迴響，許多運動員都跟隨著 Kaepernick 在球場上表達意見。
不是每個人都贊同Kaepernick的行動，但是當Donald Trump總統在去年九月公開呼籲將這些球員炒魷魚，並且說球員的抗議是「不尊敬我們的歷史傳統」時，美國社會的對立情緒幾乎達到了最高點。
「影片：Trump打爆了NFL的抗議者！」幾個推特帳戶這樣寫道。
「Trump支持者擒殺了對Trump出言不遜的NFL理事長Roger Goodell！」幾個小時之後，這些帳戶寫道。
Trump 和NFL主席 Roger Goodell 因為國歌單膝下跪風波而槓上。圖片來源：達志影像／美聯社
美國社會的分裂和對立讓人擔憂，但真正令人恐懼的，或許是發現這些推特帳戶背後都和俄羅斯有關。
上個月中，美國司法部起訴了一名叫做 Elena Alekseevna Khusyaynova 的俄羅斯女性，指她在「俄羅斯網路研究社」（ Internet Research Agency ）旗下的「拉赫塔計畫」（ Project Lakhta ）擔任財務主管，透過購買網域名稱和社群媒體廣告，還有設立虛假的推特帳戶傳播訊息，意圖藉此撕裂美國社會，進而影響美國期中選舉的結果。
根據美國司法部表示，從2016年到2018年間 Khusyaynova 掌握了高達美金3,500萬元的預算，其中光是在2018年就花了超過1,000萬元，而她的資金來自俄羅斯富豪 Yevgeny Prigozhin ，後者是俄羅斯總統 Vladimir Putin 的親密盟友，而且本身也在二月時被美國政府起訴。
俄羅斯富豪 Yevgeny Prigozhin 是俄羅斯總統 Vladimir Putin 的親密盟友，而且本身也在二月時被美國政府起訴。圖片來源：達志影像／美聯社
透過美國司法部所公布的文件，克萊門森大學（ Clemson University ）對被指與俄羅斯相關的推特帳戶做了一番研究，根據他們提供給《華爾街日報》的報告顯示，從2014年底到今年中為止，491個和俄羅斯網路研究社相關的推特帳戶總共發佈了超過12,000則和NFL及國歌相關的貼文。
「想要接觸到美國一般民眾，他們明確的目標是什麼？」克萊門森大學傳播系副教授 Darren Linvill 說：「那就來談美式足球吧。」
而球員在國歌時的抗議行動，成了最適合操弄的議題。在2015年時，這些可疑的推特帳戶總共只有發表1,241則和NFL相關的貼文，而且大部分只是轉推新聞，但當2016年抗議爭議擴大後，挑撥分裂的貼文大量湧出，光是在2016年九月就有713則，比前一年九月足足增加七倍。
而當2017年九月Trump發表了爭議性的言論後，這數字更是暴增到3,310則，當更多球員因此加入抗議行列後的那週，這些推特帳戶發佈了2,623則推文。
值得注意的是，儘管大部分的貼文是攻擊抗議球員，批評他們不愛國，但在幕後操弄的黑手不是只有單一角度，根據資料顯示，有爭議的貼文中約87％是偏右翼的保守立場，他們會使用攻擊球員抗議的字眼，但也有13％是偏左翼，表達對 Kaepernick 的支持。
「他們顯然把這當成一個可以分化的議題。」 Linvill 說：「就好像我們將一把上膛的槍交給他們。」
而更令人擔憂的，是NFL的國歌抗議並不是唯一被俄羅斯網路研究社操弄的議題，任何可以造成美國社會分裂的議題都是目標，比方說移民、槍枝管制、種族、女權和LGBT等等。
這些試圖操弄議題的推特帳戶，不再像從前那樣粗糙，總是犯下文法不通或拼字錯誤等破綻，他們更為精明，會配合內容選擇相應的新聞來源（瞄準左翼的貼文不要引用《布萊巴特新聞網》（ Breitbart News Network ），而對右翼的貼文不要提到《華盛頓郵報》），甚至調整發佈貼文的時間，以因應兩地時差（LGBT族群通常夜生活比較豐富，而針對保守派則在他們早晨上班前發文），這使得人們更難發現這些訊息背後是受人操弄，因而受到影響。
就在美國司法部起訴 Khusyaynova 的同一天，美國國家情報總監辦公室、司法部、聯邦調查局和國土安全部也發表了聯合聲明，他們相信外國干擾將會持續對美國民主造成威脅。
「我們擔心來自俄羅斯、中國和其他包括伊朗在內的外國勢力，將會破壞民主體制的信心，影響大眾情緒和政府政策。」這項聲明寫道。
下一次當你看到網路上的爭議言論時，或許該多思考一下它來自哪裡。
作者本業和運動無關，因為在波士頓讀書而體會到運動如何成為一種文化，從林書豪身上發現到運動員背後的故事，大部份時候比球賽本身更有趣，所以努力想寫出不同於一般的運動故事。
